Это горный узел (охватывающий район хребта Академии наук), где переплетаются широтные и меридиональные хребты. Здесь много вершин в 6000�7000 м, и среди них высочайшая точка Советского Союза � пик Коммунизма (7495 м). У идущих широтно хребтов причудливо зазубренные острые и узкие гребни; меридионально направленные цепи, подвергавшиеся интенсивным оледенениям, отличаются пикообразными вершинами.

Эта часть Памира � центр горного оледенения Средней Азии. Глетчеры занимают здесь несколько тысяч квадратных километров. Среди них выделяется ледник Федченко � крупнейший в низких широтах Земли. Он открыт еще в 70-х годах XIX в. известным русским путешественником В. Ф. Ошаниным и назван в честь замечательного географа А. П. Федченко. Ледник расположен в древней долине, на восточном склоне хребта Академии наук. Растянувшись на 71 км, он объединяет целую систему, куда входят 127 глетчеров. По леднику темными лентами извиваются морены. Его пересекают глубочайшие трещины, в него впадают многочисленные боковые притоки. Мощность ледника в средней части � 700 - 1000 м. Скорость его движения различна, большая в средней части (50�65 см в сутки), она уменьшается к началу и концу глетчера.

В районе ледника на высоте 4300 м работает высочайшая в мире гидрогляцио-метеорологическая обсерватория. Здание обсерватории с полукруглой крышей, покрытой оцинкованным железом, напоминает подводную лодку. Из больших, застекленных в несколько слоев окон открывается вид во все стороны. Обсерватория расположена в центральной области оледенения Памира. И поэтому не случайно ученые называют эти места кухней погоды для всей Средней Азии. Сотрудники обсерватории круглый год следят за движением. таянием и ростом ледника. Наблюдения показывают, что состояние и движение глетчеров не постоянны. По данным, полученным во время последнего Международного геофизического года, ледники испытывают сокращения и расширения. Но общая тенденция их развития � уменьшение площади и объема. Например, ледник Федченко за последние 30 лет сократился на несколько километров.

Человека, попавшего на этот ледник зимой или осенью, поражает, почти пугает совершенно невероятный ледяной хаос. Летом при ярком солнце, которое здесь сильно печет, ледник, наоборот, бывает удивительно красив. В эту пору, когда ветер дует с запада, здесь иногда можно видеть необычайное зрелище. Тысячи бабочек, порхая, словно текут над льдами и снегами, уносимые вниз ветром. Выпадающий здесь снег за очень короткое и прохладное лето не успевает растаять и, накапливаясь, превращается в снежники и льды. В самые теплые месяцы они тают и дают воду рекам, несущим ее в жаркие пустынные равнины, где они орошают миллионы гектаров.

Северо-Западный Памир с давних пор привлекал к себе альпинистов. Нередко они участвовали в исследованиях, помогая вести гляциологические и топографические работы. В 1931�1932 гг. альпинисты обследовали южную часть Северо-Западного Памира. В 1932 г. группа альпинистов во главе с Н. П. Горбуновым начала штурм узла Гармо, двигаясь туда с запада, но покорить его не смогла. Но когда позже стали изучать результаты работы, то оказалось, что горбуновцы штурмовали не пик Гармо, а какую-то дотоле неизвестную и еще более высокую вершину. Год спустя началось ее покорение. Восхождение было нелегким. В пути погибли альпинист Николаев и носильщик Джимбай Иралэ. В последний лагерь на высоте 6900 м добрались шесть человек. Но вскоре трое из них вынуждены были спуститься: у одного была разбита рука, два других заболели. Оставшиеся сидели в палатке и ждали, когда прекратится снежный буран. Наконец погода установилась, и два альпиниста, оставив заболевшего третьего в палатке, вышли на последний штурм. Только поздно вечером один из них, Е. Абалаков, достиг вершины � пика Коммунизма. Немало подвигов совершили здесь альпинисты. Ныне большинство вершин этого труднодоступного района покорено.

В Северо-Западном Памире рождается река Муксу. Она образуется от слияния нескольких водотоков. Муксу течет в очень узкой щелевидной долине и, промчавшись по ней несколько десятков километров, сливается с Кызылсу, образуя Сурхоб. Неприветлива долина и у реки Сауксая, или, как ее называли во времена Таджикско-Памирской экспедиции, реки-�убийцы�. Опасны и коварны ее переправы и броды. С Заалайского хребта в долину спускается много ледников.

Северо-Западный Памир с каждым годом становится все более популярным, соперничающим с Кавказом местом альпинизма. Здесь пролегают маршруты высшей категории трудности. Путешествия представляют огромный познавательный инте рее. Они знакомят с растительным и животным миром этой части Памира, со своеобразной красотой его гор.